Rosa van Wijngaarden uit Wormer heeft met het Delft Solar Team de zilveren medaille behaald in de American Solar Challenge. Na acht racedagen en ruim vierduizend kilometer door de Verenigde Staten eindigden de Delftse studenten met de Nuna 13S net achter het Belgische Innoptus Solar Team. Voor Van Wijngaarden was het de eerste keer dat ze meedeed aan de Solar Challenge, en voor het hele team was het bovendien de eerste deelname ooit aan deze Amerikaanse race.

Van Minneapolis naar Amarillo
De route van de race was bijzonder. De teams startten op 25 juli in Minneapolis, in het noorden van de Verenigde Staten, en reden in negen dagen naar Amarillo, in de staat Texas. Een deel van het parcours voerde door de woestijn, maar de teams moesten onderweg ook door tal van steden. Dat laatste was volgens Folkert Strauss van het Delftse team een bijzondere ervaring. ‘In Australië reden we kilometerslang door de lege outback’, vertelt hij. ‘Hier reden we voortdurend door woonwijken, met stoplichten, stopborden en lage snelheidslimieten.’

Zware omstandigheden en strenge straffen
De teams voerden dagenlang een strategische nek-aan-nekrace uit, onder uitzonderlijk zware omstandigheden. De zon liet zich nauwelijks zien, temperaturen liepen op tot boven de 40 graden en de luchtvochtigheid bereikte soms 94 procent. Coureur Bas van der Meer uit Voorburg voelde de gevolgen aan den lijve. ‘Op sommige momenten werd het zo warm dat ik onwel werd’, vertelt hij. ‘Daardoor moesten we veel tactischer omgaan met onze rijders. We pasten onze strategie voortdurend aan, zodat we zo lang mogelijk door konden rijden, zonder in te leveren op veiligheid of prestaties.’

De zware omstandigheden zorgden ook voor menselijke foutjes, die door een strenge jury direct werden afgestraft. Verkeersovertredingen, technische fouten of onsportief gedrag leverden een strafpunt op, wat resulteerde in een aftrek van de afgelegde kilometers. ‘Nuna verkeerde technisch in topconditie, maar na dagenlang racen onder zware omstandigheden maken wij ook weleens menselijke fouten’, aldus Strauss. ‘Nooit eerder kregen we tijdens een race met zulke strenge penalty’s te maken.’ Het doel van de wedstrijd was om zoveel mogelijk kilometers af te leggen. Naast de gewone raceroute konden teams onderweg extra kilometers verdienen door speciaal ingerichte rondjes te rijden.

Drie kilometer meer, toch tweede
Hoe close de strijd was, blijkt uit de eindstand: het Delft Solar Team legde uiteindelijk drie kilometer meer af dan de Belgische concurrenten uit Leuven. Maar doordat de Delftenaren iets meer straffen hadden gekregen, eindigde het team toch als tweede. Op de slotdag lukte het niet meer om het gaatje naar de Belgen te dichten, en dat deed pijn. ‘Het scheelde bijna niets’, zegt teamleider Guus van der Donk. ‘Dat maakt het verlies extra zuur.’ Toch overheerst bij Van der Donk vooral trots. ‘We hebben alles gegeven en tot het einde gevochten om de overwinning. Bij ons Amerikaanse debuut meteen als tweede eindigen, is een prestatie waar we enorm trots op zijn.’

Twaalfvoudig wereldkampioen
Het Delft Solar Team is een studententeam van de TU Delft dat sinds 2001 zonneauto’s ontwerpt en bouwt, en daarmee meedoet aan competities op het hoogste internationale niveau. Het team heeft in totaal twaalf wereldtitels op zijn naam staan. De American Solar Challenge was voor de ploeg een nieuwe uitdaging, en ondanks de zure nederlaag kijkt het team met een goed gevoel terug op het debuut in de Verenigde Staten.