Zhang Cheol .... met kogel in schouder en heup richting de vrijheid
“Hij was er opeens”, zegt Pieter Meeder als ik hem vraag hoe de Noord-Koreaanse vluchteling Zhang Cheol bij tafeltennisvereniging Victory 55 terecht is gekomen. “En sindsdien is hij er elke dag dat er getraind of gespeeld kan worden.” Meeder, een vaste waarde bij Victory 55, weet zelf ook niet wat hij er mee aan moet. Zodra Victory 55 haar poorten opent meldt de 64-jarige Zhang Cheol zich om er te trainen, te sparren en om zich de Europese grip eigen te maken. Met de penhouder grip heeft hij kennelijk niets meer op.
De vele uren trainen hebben er voor gezorgd dat je het onderwerp van gesprek zeker geen 64 levensjaren zou geven. Hooguit 45 denk je direct. Zhang heeft in de paar jaar dat hij nu in Nederland is geprobeerd Nederlands te leren. “Moeilijk”, zegt hij met dubbele tong. Hij wijst naar zijn linkeroor en vervolgens naar het rechter. Het ene oor in, het andere weer uit. Er volgt een grote grijns.
Op de landkaart van Noord-Korea tekent hij de vluchtweg die hij heeft gevolgd naar de vrijheid. Zhang en zijn vrouw hadden het helemaal gehad met de repressie in het land. In groepsverband is men de rivier de Tumen overgestoken. Een zeer gevaarlijke onderneming die hem bijna het leven kostte. De grenswachten in het zwaar communistische land hebben vrij mandaat te schieten op alles wat probeert de grens over te steken. Zo kon het dat Zhang met een kogel in de schouder en in de heup het veilige China wist te bereiken. Met behulp van familie en relaties is hij uiteindelijk terecht gekomen in Nederland. Hoe? Zhang geeft met uitgestoken armen een impressie van een vogel.
“Zierikzee”, zegt Zhang wanneer ik vraag of hij nog familie in Nederland heeft. Zijn drie zoons heeft hij achter moeten laten in Noord Korea. Die zullen het na de vluchtpoging van de ouders niet makkelijker hebben gekregen. Ondertussen traint vader zich bij Victory 55 de blubber en probeert op die manier zich binnen de samenleving een plaatsje te verwerven en de taal machtig te maken. Gezien zijn volharding moet hem dat uiteindelijk gaan lukken. Ook al gaat veel oor in en oor uit.