Niels Melman en de mannen van de Vrijwillige Brandweer, helden van de nacht

Op 1 januari is het straks 20 jaar geleden dat Volendam breaking news was in Amerika (CNN) en Groot-Brittannië (BBC). Nederland raakte geschokt, omdat bar De Hemel in brand stond en tientallen feestvierende kinderen – van buiten en van binnen – verwond raakten. Veertien jongeren kwamen te overlijden, duizenden mensen waren betrokken. Families, vrienden, omwonenden, hulpverleners, ooggetuigen, velen raakten getraumatiseerd.

Naast de vele drama’s bracht de nasleep van de Nieuwjaarsbrand ook onvoorstelbare veerkracht en verrassende, soms ontroerende, gebeurtennissen met zich mee in de twintig jaar daarna. De Nivo brengt een reeks verhalen met mensen uit die betrokken groep. Vandaag Niels Melman (49), één van de dienstdoende mannen van de Vrijwillige Brandweer die nacht. Het vuur was al gedoofd, maar zij bewezen heldenmoed als reddingswerkers en zagen van alles, waar je niet voor wordt opgeleid.

De PoCo (Postcoördinator) van nu groeide als een boerenzoon uit Katwoude op in Volendam en ging er, net als zijn jongere broer en zus, naar de basisschool. ,,Je wordt als brandweerman geboren”, begint hij zijn relaas. ,,Als kind zei ik al: als ik zeventien ben, ga ik bij de brandweer. Mijn ooms zaten er bij, alsmede bij de reddingsmaatschappij. En je werd destijds voor de brandweer gevraagd, als boerenzoon. In Katwoude hebben we stormen met grote schade en wel wat ongelukken gehad.

Vervolgens kwam de gemeentelijke herindeling, werd ‘Katwoude’ opgeheven en kwam ik bij de Brandweer van Broek in Waterland. Daar raakte ik door de wol geverfd, hadden we te maken met veel verkeersdoden in een jaar en dat zijn vaak hele heftige situaties. Gebeurtennissen, die in je geheugen gegrift zitten en dat neem je mee voor de rest van je leven. Je geeft het een plek, maar je vergeet het nooit meer. Met de Nieuwjaarsbrand als dieptepunt. Je denkt dat je er geen last van krijgt, maar ook Nielsie kreeg er last van…”

Lees meer door Eddy Veerman in de NIVO.