Na een jaar vol tegenslag staat schaatsster Merel Conijn (Jumbo-Visma) dit weekend weer aan de start op het World Cup Kwalificatietoernooi in Thialf. De 22-jarige moest van ver komen, maar voelt zich elke dag sterker.
Het nieuwe seizoen start dit weekend. Hoe voel je je?
“Best goed. Eerder deze maand waren we twee weken op trainingskamp in Inzell, om de puntjes op de i te zetten. Daar voelde ik me steeds sterker worden. Technisch is het nog niet precies zoals ik het wil, maar als ik elke dag 1 procent beter word, ben ik tevreden. Je kunt niet haasten met de technische aspecten, dat is een kwestie van punt voor punt opbouwen.”
Je bent dus nog niet topfit?
“Ik word nog steeds sterker en beter. Ik miste de eerste twaalf weken van de voorbereiding, omdat ik nog herstellende was van vorig seizoen. Ik deed bijna niets aan training op het ijs en bouwde heel langzaam mijn conditie weer op.”
Waar moest je zo lang van herstellen?
“Ik heb vorig jaar niet goed genoeg naar mijn lichaam geluisterd en ging over het randje. Dat kwam door meerdere dingen: vlak voor de start van het seizoen kreeg ik corona, maar vooral verandering in mijn voeding had veel effect. Ik trainde en startte wedstrijden, maar ik had lichamelijk heel veel tekorten.”
En dat wist je niet?
“Nee. Dat was ook zo lastig. Ik was stronteigenwijs en ervan overtuigd dat er niks mis was. Daarom vertelde ik mezelf dat ik me niet moest aanstellen, dat het vanzelf wel goed zou komen. Uiteindelijk besloten mijn coaches te testen en kwamen we achter die tekorten.”
Intussen zette je door en sportte je wel een seizoen op topniveau.
“Het zegt misschien iets over mijn karakter, maar het is ook wat me de das omdeed. Soms adviseerden coaches niet te starten, maar dan deed ik het toch. Als ik mezelf toen de tijd had gegund om te herstellen, had het waarschijnlijk minder lang geduurd.”
Hoe zag je herstel eruit?
“Ik ben in het voorjaar tijdelijk naar mijn ouders in Edam gegaan. Helemaal in het begin, in april, mocht ik alleen een halfuurtje wandelen. De week erna een uur en de week daarna veertig minuten fietsen. Vervolgens kreeg ik er elke week vijf minuten bij en mocht ik weer gaan hardlopen. Dat ging supertraag en was wel even schrikken. Ik denk er zo min mogelijk aan terug, want ik herken mezelf niet in dat meisje.”
Het klinkt ook eenzaam.
“De eerste drie maanden trainde ik zelf, maar uiteindelijk heb ik heel veel gehad aan mijn trainers en teamgenoten. Je bent elkaars concurrent, maar tegelijkertijd is het ook een soort vriendinnengroep. Je probeert elkaar tips te geven. In juni kon ik met de rest van het team mee naar Zwitserland. Daar moest ik alsnog wel veel alleen fietsten, maar het was heel fijn om weer onderdeel van de groep te zijn.”
Wat zijn de doelen voor komend seizoen?
“Natuurlijk wil ik het liefst in maart op het WK in Inzell staan, maar ik pin me niet te veel vast op concrete doelen. Eerst is het belangrijk om de beste versie van mezelf te worden. Ik merk dat ik lekker ga, maar ik kán beter. Dat wil ik vooral aan het einde van het seizoen laten zien.
Daarnaast wil ik weer gaan studeren. Tot 2021 studeerde ik communicatiewetenschappen aan de UvA, maar ik stopte toen ik bij de senioren uitkwam. Ik ben van nature best een denker dus mijn hersenen hebben die stimulatie buiten de sport nodig.”
Wat ga je studeren?
“Ik had hier veel gesprekken over met mijn coach, Jac Orie. Hij zei: ‘Merel, een studie doe je om je denkvermogen te verbeteren. Daar heb je altijd iets aan, in elk aspect van je leven.’
Ik neig nu naar biologie of psychologie. Het ligt misschien niet helemaal in lijn met mijn vorige opleiding, maar ik denk dat die stimulatie me op de korte termijn als sporter veel gaat helpen. Als ik veel denk, dan het liefst aan iets waar ik echt wat aan heb.”
World Cup
Het WCKT is het kwalificatietoernooi voor de World Cup wedstrijden die op 10 november beginnen in Obihiro (Japan). Merel Conijn komt op het WCKT uit op de 1500, 3000 en 5000 meter. De 1500 meter voor dames vindt plaats op vrijdag vanaf 19:45. Op zaterdag om 13:45 begint de 3000 meter voor dames en op zondag om 15:00 uur de 5000 meter.