Merel Conijn heeft in Beijing als enige Nederlander vier dagen extra ijstijd

Omdat schaatser Merel Conijn in het Chinees-georiënteerde Team Novus rijdt, mag zij als enige Nederlander een paar dagen eerder het ijs op voor de wereldbeker in Beijing. Dat levert waarschijnlijk sportief een voordeeltje op. Schaatscoach Johan de Wit moet er wel om lachen, ‘als het niet zo kinderachtig was’. Merel Conijn is de enige Nederlandse schaatser die richting de komende wereldbekerwedstrijd in het Chinese Beijing al deze week op het ijs mag staan. De andere Nederlanders mogen dat pas vanaf maandag.

Dat laatste is de standaard. Organisatoren van wereldbekerwedstrijden zijn verplicht vanaf de maandag vóór de wedstrijd trainingsijs te bieden. Dat is in dit geval vanaf 9 november. Maar voor die tijd ligt er op de baan in Beijing een ijsvloer, en daar worden vooralsnog alleen Chinese schaatsers op toegelaten. Bijvoorbeeld olympisch kampioen Ning Zhongyan van het internationaal getinte Team Novus. Vanwege die Chinese connectie krijgt die ploeg nu een uitzondering en mogen er drie niet-Chinese schaatsers meetrainen: Fran Vanhoutte, Marten Liiv en Merel Conijn. Iets waar het team, zoals baas Lieuwe Krol zegt, erg blij mee is.

Conijn, die zich afgelopen weekend plaatste voor de wereldbekers en in China de 1500 meter en 3000 meter mag schaatsen, vliegt woensdag al naar China en heeft ten opzichte van de andere Nederlandse rijders zo waarschijnlijk vier dagen extra Chinees ijs.

Commerciële ploegen hebben een voordeel
Dat levert waarschijnlijk sportief een voordeeltje op, aldus De Wit. Niet al te groot, maar voor de gewenning en het kwijtraken van een jetlag is het goed. De KNSB (en andere bonden) hebben om een uitzondering gevraagd, maar vooralsnog niet gekregen. De Wit: “Hebben wij eens een voordeeltje.” Wat op de achtergrond meespeelt bij de beschikbaarheid van het ijs in China zijn gefronste wenkbrauwen over de manier waarop in Nederland Chinese toppers als Ning hun sport moeten beleven (De Wit: “Dat kan ik me zo voorstellen”).

Omdat in Thialf diverse topsportfaciliteiten zoals de warming-upruimte niet toegankelijk zijn voor buitenlandse teams, deed Ning afgelopen zomer samen met de rest van de ploeg krachttraining in een loods in Heerenveen-Noord en ijstraining op de baan in Leeuwarden óf in Thialf, vroeg in de ochtend. Hoe zit dat precies? In Thialf heeft schaatsbond KNSB van maandag tot en met zaterdag elke dag twee slots gereserveerd voor topschaatsen, de zogeheten Thialf Combi-uren (daaromheen kan Thialf zelf de tijden verdelen, bijvoorbeeld ook voor recreantenschaatsen).

Iedereen kan op de topsporturen intekenen, maar er is een rankingsysteem ingebouwd: de commerciële ploegen staan op die lijst het hoogst en worden maximaal gefaciliteerd. Daarna volgen onder meer talenten, gewestelijke ploegen en op het allerlaatst nog buitenlandse teams of -schaatsers.De Fransen vormen een uitzondering. Zij mogen tot de Spelen in 2030 in Thialf gebruikmaken van alle faciliteiten, net als de Nederlandse commerciële ploegen. Dat is onderdeel van de deal om het ‘Franse’ olympische schaatstoernooi aan Heerenveen te gunnen. Op dit moment zijn er negen Fransen die gebruikmaken van die regeling. Mogelijk wordt dat richting 2030 nog meer.

‘Zo kan het dus ook’
Andere buitenlandse schaatsers, die ook op de beste schaatslocatie ter wereld willen trainen, vallen zo regelmatig buiten de boot. Op de topsporturen zijn al zo’n zestig schaatsers actief. Heel soms tachtig, maar dat is eigenlijk echt te veel om de situatie op de baan veilig te houden. Daarom hebben Ning en co. alleen nog vroeg in de ochtend een internationaal Thialf-uur, om precies te zijn vanaf 8.20 uur.

Het is een systeem waar vaker kritiek op is gekomen. Niet alleen indirect nu vanuit Chinese hoek, maar ook van de Noorse schaatsers. Zo stelde Peder Kongshaug al in 2024 dat het schaatsen op omvallen staat als Nederland zich voor andere landen afsluit. De KNSB zei toen, en zegt nu ook, dat het wel degelijk met landen samenwerkt. Maar in een situatie waarin het op de topsporturen zo druk is, is het volgens de KNSB logisch dat de eigen commerciële teams de voorkeur krijgen.

In Nederland heeft Novus nu om tijd te besparen een eigen kantoorpand gehuurd vlakbij Thialf. Daar kunnen de schaatsers kracht- en indoor fietstraining doen. Vlak voor het seizoen begon legde teambaas Krol daar zelf nog de vloer. De huur loopt door tot de Spelen van 2030. In China krijgt men deze week dus gezien de Chinese connectie wel alle ruimte. Krol: “Men laat zien: zo kan het ook.” Voor nu biedt het een klein beetje sportief soelaas. Het zou anders worden als in februari, als de WK schaatsen op dezelfde baan plaatsvinden, dezelfde regels zouden gelden. De Wit grapt dat hij wel een verzoekje gaat indienen. Om dan nogmaals te zeggen: “Maar joh, de hele situatie is zo kinderachtig.”