Afgelopen zaterdag 26 september wonnen Liz Hoekstra, Fien Klein, Sara Veerman en Fem van Riesen van AV Edam zilver op de 4×400 meter tijdens het NK estafette. Ze liepen 4:20,63 en werden tweede, terwijl ze eerder die dag op de 4×100 meter ook al verrassend vijfde werden in de finale. Bijzonder, want de vier zijn nog U16 en liepen een leeftijdscategorie hoger, bij de U18. Het is een medaille die op niemands radar stond, maar waar eigenlijk al drie jaar naartoe werd gewerkt. Drie jaar geleden kwam trainer Emiel Joosten met het idee om de jeugdtrainingen bij AV Edam om te gooien en een selectiegroep op te richten. Wedstrijdatleten konden daar meer begeleiding krijgen en een extra trainingsmoment per week. Aike van der
Lei vond het een sterk idee en hielp direct mee, en later sloten ook Jur Bakker en Sem Vreddevoort aan, zodat de groeiende groep genoeg trainers en aanspreekpunten had. Van de vier meiden die nu op het podium stonden, trainde er in het begin maar één mee in die groep: Fien. Liz twijfelde nog of atletiek wel haar sport was, Fem liep nog geen wedstrijden en Sara moest de weg naar de atletiekbaan nog vinden. Zonder vier atleten is een estafette niet te lopen, dus een NK estafette was toen nog helemaal niet in beeld.
In de loop van dat eerste jaar vonden de meiden één voor één hun weg naar de selectiegroep. Daarna ging het vooral om de vraag waar ieders plezier lag. Liz ontdekte de horden en de korte sprint. Fem begon als sprinter en stapte later over naar de 400 en 800 meter. Fien bleef juist alles doen, van de korte sprint tot de 1500 meter. Sara vond haar afstand op de 1500 en 2000m Steeple Chase. Ze trainden dus op dezelfde momenten, maar niet voor dezelfde onderdelen. De estafettes bij de competitie en het NK estafette werden daardoor het moment om samen iets neer te zetten. Het was nooit het grote doel, maar een manier om buiten de competitie nog een wedstrijd samen te lopen en het groepsgevoel te versterken.
Dit seizoen was voor alle vier lang, met de eerste competitiewedstrijd begin april en pas eind september rust. Toen het NK estafette ter sprake kwam, bleek de inschrijving voor het U16 kampioenschap al gesloten. Aike besloot ze daarom in te schrijven voor de 4×100 meter bij de U18. Toen hij dat aan Fien vertelde, zei ze meteen: “Oh, alleen de 4×100? Kunnen we niet meer doen?” Zo kwam ook de 4×400 meter op het programma. Sara moest nog even checken of ze niet op vakantie was, maar verder was iedereen direct enthousiast.
Toch bleef het NK estafette een bijzaak. Liz en Fem werkten toe naar het individuele NK U18, en alle vier liepen ze met het U16 team van AV Edam de Landelijke Teamfinale. In de voorbereiding lag de nadruk daarom op snelheid en conditie op de 400 meter voor ieders eigen onderdeel, en pas in de laatste twee weken kwam de estafette echt in beeld. Misschien zat daar wel de sleutel tot het succes. Na zo’n lang seizoen, en uitkomend tegen oudere meiden, waren er nauwelijks verwachtingen en was er weinig druk. Alles wat er gebeurde, was een verrassing. De finale op de 4×100 kwam al onverwacht, en een medaille op de 4×400 had niemand zien aankomen. Sara was na afloop zo blij dat ze bijna moest huilen.
Het is de perfecte afsluiter van een lang seizoen, en hopelijk het begin van nog veel meer. “Deze meiden zijn de afgelopen drie jaar allemaal via hun eigen pad bij deze medaille gekomen,” zegt Aike. “Dat maakt mij als coach ontzettend trots.”