Twee nationale titels heeft Merel Conijn op haar naam. Na de zege op het allroundkampioenschap in 2022 pakte de Edamse zondag in Heerenveen de overwinning op de 5000 meter. Voor de 23-jarige schaatsster zit er een wereld van verschil tussen die twee titels. Stralend: “Nu mocht ik een ereronde rijden. Ik wist eigenlijk niet zo goed waar ik moest kijken.”

Merel Conijn rijdt de ereronde na de 5000 meter
Ze wist niet waar ze moest kijken, maar haar ogen straalden. | Foto: Soenar Chamid
Destijds reed Conijn in haar eerste jaar bij de senioren. In het Team Worldstream van Jutta Leerdam en Koen Verweij ging er een wereld voor haar open, ondanks de beperkende maatregelen die er toen golden rond het coronavirus. Drie jaar later ziet de wereld van Conijn er heel anders uit. Twee jaren in het geel-zwart van Jumbo-Visma pakten niet zo uit als de Noord-Hollandse schaatsster had verwacht. Door een lactose-intolerantie paste ze haar dieet zo aan dat ze een calciumtekort opliep. Het wierp haar zo ver terug dat ze zelfs twijfelde aan haar bestaan als topsporter.

Stapje voor stapje vond Conijn de weg weer omhoog. Ze stapte afgelopen zomer over naar Team Albert Heijn Zaanlander. Op de schema’s van Arjan Samplonius en Jillert Anema bloeide ze weer op. Een goed en stabiel seizoen bekroonde ze zondag met de Nederlandse titel op de 5000 meter.

“Dat is heel bijzonder”, vertelt ze over haar voorgeschiedenis. “Met dit soort wedstrijden komt dat gevoel weer omhoog. Stiekem ben ik daardoor nog een tikje emotioneel. Ik besef dat ik weer op mijn lichaam kan vertrouwen. Dat is waar ik nog het meest zenuwachtig om ben elke keer. In drie jaar tijd ben ik van zo … “, ze maakt een golfbeweging met haar armen. “Anderhalf jaar geleden kon ik nog geen marathon uitrijden.”