Bijna elke kogel die Jessica Schilder (27) aanraakt, lijkt in goud te veranderen. In Birmingham jaagt de regerend wereldkampioene komende week op alweer haar derde Europese titel. Mét een zere vinger, maar vooral: met coach Gert Damkat (61). „Ik blijf mijn hele carrière bij Gert.” Wat gebeurt er als je Jessica Schilder en Gert Damkat naast elkaar in een stoel zet op Papendal? Dan ontstaat er een schitterende dynamiek. Een dynamiek tussen een oernuchtere coach uit Groningen en zijn soms wat onzekere pupil uit Volendam. Een combinatie waarnaar je urenlang kunt luisteren.

Sinds de twee in 2022 hun samenwerking begonnen, is Schilder een verzamelaar van eremetaal. Na twee Europese titels volgde vorig jaar in Tokio de wereldtitel. En in mei was daar in Shanghai de stoot van 21,09 meter, waarmee ze de eerste vrouw in veertien jaar tijd is die de kogel over 21 meter gooit. Én de eerste die dat deed met een draaitechniek. ‘Braaf luisteren naar Gert’, zo vat Schilder zelf haar geheime recept samen. „Dat ik zekerder en overtuigender dan ooit ben, komt echt door hem. Hij zorgt gewoon voor rust in m’n hoofd.” Damkat: „Ach, zo veel zeg ik ook weer niet.”

Het is volgens Schilder valse bescheidenheid. „Het is niet in woorden te omschrijven wat hij me heeft bijgebracht. Het is geen toeval dat ik in 2022 meteen een topjaar had”, zei Schilder vorig jaar al in gesprek met deze site over het eerste jaar van hun samenwerking.

Prijzen geven druk. Dan vraagt ze ineens: wat als ik door het ijs zak? Ik probeer erom te lachen
Coach Gert Damkat

In 2022 werd ze Europees kampioen, pakte ze zowel indoor als outdoor WK-brons én ging ze door de barrière van 20 meter heen. Nu, vier jaar later, stootte ze alweer een meter verder. „En dat geeft druk”, erkent Damkat. „Prijzen geven druk. Dan vraagt ze ineens: wat als ik door het ijs zak? Ik probeer erom te lachen. Ik blijf aanhalen dat ze geen robot is, dat de wereld verder gaat als het een keer niet lukt. Maar van trainingen weten we gewoon: het gaat goed.” Schilder: „Het gaat oké.”
Damkat: „Haha, nou, dat is dus die prestatiedruk die ze wil weghalen.”

De rek is er niet uit
Toch voelt Schilder zelf ook dat de rek er nog niet uit is. „Ik hoop aan het einde van mijn carrière 21,50 te hebben gestoten. Maar ik moet eerlijk bekennen dat ik twee of drie jaar terug nog hoopte op 20,50 meter, dus elk jaar wordt het doel al een beetje bijgesteld.” Damkat: „Of we zelf verbaasd zijn? Nou ja, je ontdekt steeds nieuwe dingen in de training. Voor China stootte ze in de training verder dan ooit. Dan denk je wel: nou…” Schilder: „Dat moet je niet zeggen.”

Damkat, lachend: „Ja, zij wil die druk dus echt niet opvoeren, maar je mag reëel zijn. Wat maakt dat uit? Gezonde druk is ook nodig.” Hij kent de nukken van de atlete inmiddels wel. „Ik vind het helemaal niet erg als zij voor een wedstrijd zegt: dit wordt helemaal niks. Of: ik voel me niet goed. Of als ze voor een training zegt: ik heb geen zin, mag ik overslaan? Ik heb weleens gedacht: wat doe ik hieraan? Maar dat is gewoon Jessica.”

Ik heb ook nog nooit zo veel gepraat met een atleet. Jessica heeft mij ook naar een hoger niveau gebracht.
Coach Gert Damkat

Als Damkat, voorheen ook coach van onder anderen Rutger Smith, de vraag krijgt wat Schilder bijzonder maakt, grijnst hij. Schilder: „Moet ik weglopen?” Damkat: „Gewoon, de samenwerking. Zij spreekt haar angsten heel erg uit en ik… Ik ben een beetje vierkant: nuchter als het gaat om de benadering van atleten. Ik heb ook nog nooit zo veel gepraat met een atleet. Omdat iemand je steeds confronteert met angsten, word je gedwongen uit te leggen waarom die niet reëel zijn.” „Vroeger was ik alleen maar bezig met techniek, techniek, techniek. Nu denk je soms: als ik dit met die of die atleet ook zo had gedaan, was dat waarschijnlijk ook beter gegaan. Jessica heeft mij ook naar een hoger niveau gebracht.”

En wat Schilder betreft gaat die samenwerking met haar 61-jarige coach nog wel even door. „Als het aan mij ligt, blijf ik mijn hele carrière bij Gert. Er zit nog rek in en als je dat voelt bij een coach, moet je niet weggaan. Als hij zelf weg wil? Echt, ik bind hem vast en sluit hem op in de auto.” Damkat: „Nog zes jaar door? Ja, hoor.” De coach zegt het op dezelfde nuchtere manier als waarmee hij de zere vinger van Schilder benadert. „Kijk, hij is gewoon een beetje paars.”

Zere vinger
Want dat is tot slot nog wel even dé vraag richting de EK in Birmingham komende week: zit haar zere vinger haar dwars op weg naar een derde Europese titel? „Er is een keer schade geweest aan mijn vinger, waarmee ik wel heb gestoten. Maar we werken met pijnstillers en dat gaat prima”, verzekert Schilder.

Het is zorgelijk en ik zal pijn hebben, maar we kijken nu welke pijnstillers het beste werken
Jessica Schilder

„Het is zorgelijk en ik zal pijn hebben, maar we kijken welke pijnstillers het beste werken. Ik heb altijd wel ergens pijn, maar omdat het voor het eerst mijn vinger is, is het even schrikken. Ik heb gewoon drie weken rust nodig, dan heelt het weer. De EK is nu het belangrijkste, daarna kijken we of we nog één of twee wedstrijden doen of dat we stoppen.” Of zoals Damkat het nuchter beschouwt: „Op de foto zag het er niet héél verontrustend uit. Haar vinger is gewoon een beetje dikker.”