Foto: Actrice Audrey Hepburn met Jaap Conijn en zijn dochter Hannie.
De Kaasmarkten zoals we die nu kennen worden al weer tientallen jaren uitgevoerd door een grote groep enthousiaste vrijwilligers. Maar al eerder is een poging gewaagd om het kaasverleden van Edam te eren. Dat gebeurde bij de openstelling van de oude kaaswaag op 20 maart 1954. Ondernemer Jaap Conijn heropende de waag, die voor die tijd jarenlang plaats bood aan materialen van de dienst gemeentewerken en de motor van de rijkspolitie.
Jaap Conijn had een ondernemende geest. Op de Bult, naast de Constabelbrug, recht tegenover De Fortuna, bestierde jaren later zijn vrouw Janny van de Geer, een Monnickendamse, een kaaswinkeltje. Het gezin telde drie kinderen: Hannie, Jaap en Ruud. Conijn richtte de kaaswaag (1778) in met tal van attributen die verwezen naar het aloude kaasproces. En uiteraard werd er kaas verkocht. Op de openingsdag werd een showkaasmarkt gehouden. Naar voorbeeld van een naoorlogse feestweek, waar eenzelfde kaasmarkt was gehouden.
De publieke belangstelling was op die koude dag in maart groot. Ook de landelijke pers was naar Edam gekomen en beschreef de opening en het spektakel op het plein. De vierjarige Hanneke (Hannie) Conijn ontving bij die gelegenheid een sleutel uit handen van Marinus (Poddy) van Dijk, de bekende lokale journalist. In het Damhotel werd met een groots feest afgesloten. Jaap Conijn had zich al eerder onderscheiden als ondernemer. Hij introduceerde de verpakte kaasstaafjes, een delicatesse die aansloeg onder jong en ouder. En exporteerde heel veel kaas naar het buitenland. Met name naar de Verenigde Staten.
Conijn had gevoel voor publiciteit. Met zijn flair wist hij beroemde film-persoonlijkheden naar Edam te lokken. Waaronder de Schotse filmster Adrienne Corri. En de wereldberoemde Esther Williams en Audrey Hepburn. Bij haar vertrek van Audrey Hepburn naar Rome was Hannie Conijn aanwezig om een Edammertje aan te bieden. Ook nu weer in Volendams kostuum. Aad Besseling is de man van Hannie Conijn. Hij vertelt dat zijn schoonmoeder al op hele jonge leeftijd overleed. “Ze was pas 45 jaar. De kinderen waren toen nog heel jong. Vader Jaap werd helaas ook niet oud. Hij bleef tot begin jaren 70 ondernemen in de kaaswaag.